Después de más de un siglo, la monumental obra del pintor chileno Pedro Lira titulada Los Canteros (1878) volvió a ser exhibida al público, como parte de las actividades en el año de conmemoración del 140 aniversario del Museo Nacional de Bellas Artes.
La pintura de gran formato (3,06 x 5,15 m) fue instalada en el hall del Museo donde puede ser apreciada por los visitantes, lo que representa la etapa final de un proyecto de investigación, restauración y puesta en valor de la obra desarrollado en conjunto con el Centro Nacional de Conservación y Restauración (CNCR).
Así, de manera excepcional, a partir del 21 de septiembre el público podrá ver los avances de los trabajos de reintegración cromática, necesarios para que la obra quede finalmente terminada.
La obra fue donada por Pedro Lira a fines del siglo XIX y en ella se aprecia en primer plano a un grupo de hombres que trabajan afanosamente, moviendo unos pesados trozos de piedra, mientras otras dos figuras en el fondo parecen organizar las faenas venideras. La pintura se enmarca dentro de la corriente del realismo social, que el artista desarrolló a lo largo de toda su carrera y que se puede apreciar en algunas de sus telas más célebres.
La pieza es una de las obras de mayores dimensiones y una de las adquisiciones tempranas de la colección del Museo, anterior incluso a la inauguración del Palacio de Bellas Artes. En 1888 ya se incluye en algunas publicaciones del MNBA.
Tuvo muchas menciones, no siempre positivas, en la prensa y crítica de la época. Fue definitivamente almacenada hacia 1911. Casi dos décadas más tarde, fue traspasada al Museo O'Higginiano y de Bellas Artes de Talca, donde estuvo hasta 1986, cuando retornó a Santiago.
Se redescubrió en 2014 en el MNBA, iniciándose así un largo proceso de gestión para investigar, restaurar y poner en valor la obra. Como parte de esta última etapa, la pintura no sólo es exhibida, sino que también restaurada en el hall, cerrando el año conmemorativo en torno al aniversario número 140 del museo.
Para este proceso ha sido necesario realizar investigaciones en torno a la obra y la historia del cuadro. La información levantada ha servido para tomar decisiones de restauración, que han sido definidas en conjunto con el CNCR y que fueron difundidas en las Jornadas de Declaración de Significado, realizada en febrero de este año.
Por décadas se pensó que la escena representada en Los Canteros correspondía al trabajo de canteros en Chile. También se la asoció con los trabajos de canalización del río Mapocho. Sin embargo, a través de la revisión de diversas fuentes como archivos institucionales, prensa y catálogos, se descubrió que la obra correspondía a una escena europea.
Su intervención fue llevada a cabo por un equipo de siete conservadoras y restauradoras coordinadas por Mónica Pérez Silva (CNCR) y María José Escudero Maturana (MNBA), quienes trabajaron de manera conjunta y coordinada con las Unidades de Documentación Visual e Imagenología y la Unidad de Ciencias de la Conservación del (CNCR).
