Valparaíso es conocido como el "Puerto Principal", y hace más de una década fue investido por la Unesco como ciudad "Patrimonio de la Humanidad". Al margen de sus ascensores, que trepan verticales por cerros de infinitas escaleras, su historia y su emprendimiento se remonta a 1856 y aún antes, cuando se convirtió en una de las primeras ciudades sudamericanas con alumbrado a gas lo que vino a reforzarse en 1863, cuando la red ferroviaria la unió a Santiago.



Pero el progreso urbanístico de Valparaíso debía estar unido a su desarrollo intelectual . Por ello, el 27 de febrero de 1873, comenzó a funcionar en el puerto la primera biblioteca pública de Chile. En sus primeros años, esta pionera Biblioteca Pública N° 1 atendió en algunas salas de los Tribunales de Justicia, un lugar que no le era propicio y, consciente de esta realidad, en 1912, el filántropo y magnate salitrero, Santiago Severin Espina (1876-1920) , donó el capital necesario ( un millón de pesos de la época), para la construcción, en terrenos fiscales vecinos a la Plaza Victoria, de un gran edificio que cobijaría a esta primera biblioteca que, consecuentemente, tomó el apellido de su benefactor. Hoy es la Biblioteca Pública N° 1, Santiago Severin, que en su flamante edificio inició sus funciones el 16 de abril de 1919.



Obra de los arquitectos Arnaldo Barison, Renato Schiavon y del ingeniero Augusto Geiger, la Biblioteca Severin fue declarada "Monumento Histórico" en 1998 y, entre sus tesoros, alberga colecciones europeas, americanas y las más completas sobre el puerto principal. Sobresale asimismo, la rica colección de su Sala Dante , donada por la colonia italiana de Valparaíso en 1921, entre cuyos volúmenes se destaca el "Codice Mexicano Borgiano", de 1898, una reilustración en fotocromografía del volumen original de los grabados realizados a fines del siglo XV.



Si la tierra tiembla

La Biblioteca Santiago Severin funcionó ininterrumpidamente hasta 1985, cuando el terremoto del 3 de marzo causó serios daños estructurales al edificio. Ante esta situación, los porteños crearon una fundación para repararla. Fue reinaugurada el 2 de junio de 1989.


Pero los desastres naturales la seguirían castigando: el mismo día de su cumpleaños N° 137, el 27 de febrero de 2010, el bello edificio de la Biblioteca Severin resultó nuevamente dañado por el violentísimo terremoto con epicentro en región del Bio Bío, debiendo nuevamente cerrar sus puertas.



Su restauración tardó más de un año y significó una inversión cercana a los 213 millones de pesos. Ya restaurada, inauguró sus servicios el 26 de diciembre de 2011, transformando su anfiteatro (en el tercer y último piso), en una magnífica Sala de Investigadores donde se resguardan otras importantes colecciones como el "Compendio de la historia civil del reyno de Chile" (1788-1795), escrito en italiano por el Abate Molina; las "Rimas", de Gustavo Adolfo Becquer (1833); "Principios de la Ortolojía y Métrica de la Lengua Castellana", de Andrés Bello (1835) y "Los Viajeros Modernos o Relaciones de los viajes más interesantes e instructivos que se hicieron en los siglos XV y XVI", de Eduardo Charton (1860), entre otras



Desde septiembre de 2012, el director de la Biblioteca Pública N° 1 Santiago Severin es Carlos Carroza Sandaño. Habla con pasión de la institución que lidera: "De los dos últimos terremotos (1985 y 2010), la Biblioteca ha salido mejor parada. En el 85 se construyeron las bodegas, y en 2010 la sala de investigadores, en el 3° pisol", expresa.



Según el último catastro, la Biblioteca Santiago Severin tiene 120 mil volúmenes, entre libros, revistas y periódicos. "Estamos trabajando con el Centro Nacional de Conservación y Restauración (CNCR) para reparar los materiales dañados, y con aquellos que por su antigüedad lo requieren".

De acuerdo con las estadísticas, la Biblioteca recibe un promedio de 11 mil lectores mensuales en sala, efectuando unos 21 mil préstamos domiciliarios al año.



"Cumplimos el doble rol de ser Biblioteca Pública y Biblioteca Patrimonial -dice Carroza-. Estamos trabajando arduamente en planes de extensión cultural que requieren de un enorme esfuerzo", afirma el director.

-¿Tienen archivo fotográfico?

"No propiamente tal, pero si tenemos unas 500 fotografías y algunos álbumes importantes como las "Vistas de Chile" (1865-1872), de Emil Garreaud, un prestigioso fotógrafo francés con estudio en Valparaíso. Contiene fotografías originales, al igual que otro álbum con el registro de la construcción del puerto de Valparaíso, en 1912l".

"La Sala Dante, cuya donación se produjo cuando el presidente del Consejo Italiano de Valparaíso era el pintor Camilo Mori, representa para nosotros uno de los mayores tesoros desde el punto de vista bibliográfico y de patrimonio mueble, con volúmenes desde 1590. Estamos elaborando un expediente porque queremos levantar la Sala Dante como Patrimonio Documental de la Unesco, en el programa Memoria del Mundo. Vamos a aunar todas las voluntades para que eso suceda", finaliza.